散热器在工作的过程中是热水采暖系统中比较重要的
、基本的组成部件。热水在散热器内降温（或蒸汽在散热器内凝结）向室内供热
，达到采暖的目的。散热器的金属耗量和造价在采暖系统中占有相当大的比例，因此
，散热器的正确选用涉及系统的经济指标和运行效果。

散热器的热工性能
同样材质散热器的传热系数越高，其热工性能越好。可采用增加外壁散热面积（加翼（肋）片）、提高散热器周围空气的流动速度（如钢制串片散热器加罩）
、强化散热器外表面辐射强度（如外表面饰以辐射系数高的涂料）和减少散热器各部分间（如钢制串片散热器的钢管与串片）的接触热阻等措施改善散热器的热工性能。

散热器的经济指标
散热器单位散热量的成本（元/W）越低，安装费用越低，使用寿命越长
，其经济性越好。同样材质散热器的金属热强度（单位质量金属
、每1℃传热温差的散热量（单位为W/（kg·℃）））越高，其经济性越好
。

散热器的安装使用和工艺方面的要求
散热器应具有一定的机械强度和承压能力
，应便于安装和组合成所需的散热面积
；尺寸应较小，少占用房间面积和空间；安装和使用过程不易破损，制造工艺简单、适于批量生产
。  

散热器卫生和美观方面的要求
散热器表面应光滑，易于清除灰尘；外形应美观，与房间装饰协调。  

散热器按换热方式分为辐射散热器和对流散热器。对流散热器的对流散热量几乎占100%，有时称其为“对流器”

，相对对流散热器而言其他散热器同时以对流和辐射散热，有时称其为“辐射器”

。